"Капитан является руководителем судового экипажа, доверенным лицом государства, отвечающим за сохранность судна, жизнь находящихся на нем людей и перевозимый груз", - гласила статья 60 Устава службы на судах Министерства морского флота Союза ССР. С таким утверждением нельзя не согласиться. Так было с момента зарождения мореплавания, так есть и так будет пока суда будут выходить в море, потому что это общепризнанная аксиома. Капитан судна - это должностное лицо, возглавляющее экипаж судна, на которое возложены функции по управлению судном, в том числе судовождение и принятие мер по обеспечению безопасности плавания судна, защите морской среды, поддержанию порядка на судне, предотвращению причинения вреда судну, находящимся на судне людям и грузу (ст. 61 КТМ Российской Федерации). Капитан должен иметь морское звание капитана (штурмана) дальнего плавания или капитана (штурмана) малого плавания. Хотя капитан судна является служащим судовладельца, в силу национального законодательства он обладает особыми правами и обязанностями. Так, капитан судна признается представителем судовладельца и грузовладельцев в отношении договоров и исков, вызываемых нуждами судна, груза и плавания, если на месте нет иных представителей судовладельца (например, капитан вправе продать часть груза или судового имущества, чтобы купить в иностранном порту топливо, необходимое для завершения рейса).
Таким образом, капитан судна отвечает за управление судном, обеспечение безопасности плавания, поддержание порядка на судне. Распоряжения капитана в пределах его полномочий обязательны для всех лиц, находящихся на судне. Согласно ст. 26 Устава службы на судах рыбопромыслового флота Российской Федерации, утвержденного приказом Председателя Роскомрыболовства, капитан осуществляет управление судном на основе единоначалия и подчиняется непосредственно судовладельцу. Все указания, относящиеся к деятельности судна, передаются только капитану, который отвечает за их выполнение.
Как видно из вышеприведенного, капитан судна в целях выполнения возложенных на него функций, наделяется правами и обязанностями, содержание и объем которых определяются нормами права (установленными или санкционированными государственной властью). Это законы Российской Федерации (Конституция, Гражданский кодекс, Кодекс торгового мореплавания, Кодекс законов о труде и др.) и подзаконные акты: постановления Правительства Российской Федерации, приказы, инструкции, правила и другие акты федеральных органов исполнительной власти в области транспорта и рыболовства. Участие Российской Федерации в целом ряде международных конвенций, правилами которых обязаны руководствоваться морские суда для обеспечения безопасности мореплавания, предотвращения загрязнения морской среды и в других целях, расширяет круг прав и обязанностей капитана судна.